▲ 시사포스트

올해 1분기 방한 외국인 관광객이 사상 최대치를 기록하며 관광산업이 내수 회복의 핵심 축으로 부상하고 있다.

문화체육관광부에 따르면 1분기 외래관광객은 약 476만 명으로 전년 동기 대비 23% 증가했다. 특히 3월에는 약 206만 명이 입국하며 월 기준 역대 최대 실적을 경신했다. 글로벌 경기 불확실성과 중동 정세 변수에도 불구하고 견조한 성장세를 유지했다는 점에서 의미가 크다.

이번 성장세는 관광객 수 증가를 넘어 소비와 지역경제 확산으로 이어지고 있다는 점에서 주목된다. 외국인 카드 사용액은 23% 증가했으며, 지방공항 입국자는 49.7% 늘어 관광 수요가 수도권에서 지역으로 분산되는 흐름이 뚜렷해졌다. 실제 지역 방문율도 34.5%로 상승하며 관광의 지역 파급력이 확대되고 있다.

시장 다변화도 확인된다. 중국(145만 명)과 일본(94만 명)이 여전히 주력 시장을 형성하고 있지만, 대만이 37.7% 증가하며 빠르게 성장했고, 미국·유럽 등 원거리 시장도 17.1% 늘어나며 구조적 안정성이 강화되는 모습이다. 특정 국가 의존도가 완화되는 흐름은 중장기적으로 관광산업의 리스크를 낮추는 요인으로 평가된다.

크루즈 관광 회복 역시 눈에 띈다. 부산·제주·인천 등 주요 항만을 중심으로 1분기 입항 크루즈는 338척으로 전년 대비 52.9% 증가했다. 이는 체류형 관광 확대와 지역 소비 증대에 직접적인 영향을 미치는 요소로, 지방 경제 활성화의 촉매로 작용하고 있다.

관광 수요 확대의 배경에는 ‘K-컬처’의 글로벌 확산이 자리하고 있다. 방탄소년단 등 한류 콘텐츠의 영향력이 관광 유입으로 연결되며 브랜드 국가 경쟁력을 강화하고 있다는 분석이다. 여기에 비자 완화, 자동출입국 심사 확대 등 제도 개선도 수요 확대를 뒷받침했다.

정부는 성장세 유지를 위해 공격적인 해외 마케팅과 제도 개선을 병행하고 있다. 복수비자 발급 대상 확대와 입국 절차 간소화, ‘K-관광 로드쇼’ 등을 통해 핵심 시장 공략을 강화하는 한편, 교통·인프라 개선을 통해 지역 관광 접근성을 높이고 있다.

다만 변수도 적지 않다. 국제유가 상승에 따른 항공료 인상, 지정학적 리스크 등은 관광 수요를 위축시킬 수 있는 요인으로 꼽힌다. 이에 따라 단기적 수요 관리와 함께 콘텐츠 경쟁력 강화, 체류형 관광 확대 등 구조적 대응이 필요하다는 지적이다.

향후 관광객 증가가 소비, 고용, 지역경제 전반으로 얼마나 확산될지가 국내 경기 회복의 중요한 변수로 작용할 전망이다.