▲ 심현자 논설위원  ©시사포스트

봄은 늘 꽃으로 시작된다. 그 가운데서도 산과 들을 가장 먼저 물들이게 하는 꽃은 연분홍빛의 진달래다. 겨우내 얼어붙었던 대지를 뚫고 올라와 가장 먼저 봄의 소식을 전하는 꽃. 그래서 진달래는 우리 민족의 정서와 맞닿아 있는 ‘기다림의 상징’이기도 하다.

진달래의 꽃말은 ‘애틋한 사랑’으로 떠나는 이를 붙잡지 못하는 슬픔과 체념, 그리고 그 속에 담긴 깊은 사랑을 상징한다. 이처럼 진달래는 화려하지 않지만, 오래도록 마음에 남는 여운을 가진 꽃이다.

반면 철쭉은 조금 다르다. 진달래가 지고 난 뒤, 산과 공원을 더욱 선명한 색으로 채우는 꽃이 바로 철쭉이다. 붉고 진한 색감, 그리고 군락을 이루어 피어나는 모습은 마치 봄의 절정을 선언하는 듯하다.

진달래가 봄을 알리는 꽃이라면, 철쭉은 봄의 완성을 알리는 꽃이다. 그러나 많은 사람들이 이 둘을 쉽게 혼동한다. 같은 진달래과 식물이면서 꽃의 모양도 비슷하기 때문이다. 하지만 자세히 들여다보면 분명한 차이가 있다.

진달래는 꽃이 필 때 잎이 거의 보이지 않고, 꽃이 먼저 피고 잎은 나중에 따라온다. 반면 철쭉은 잎과 꽃이 함께 피거나 잎이 먼저 나는 경우가 많다. 또 하나 중요한 차이는 독성이 있다. 진달래는 먹을 수 있어 화전 등 전통 음식에 활용되지만, 철쭉은 독성이 있어 식용이 불가능하다. 이 차이는 자연을 대하는 인간의 지혜와 경험이 얼마나 축적되어 왔는지를 보여주고 있다.

결국 두 꽃은 닮았지만 전혀 다른 메시지를 품고 있다. 진달래는 조용히 다가와 마음을 흔들고, 철쭉은 화려하게 피어나 시선을 사로잡는 꽃이다. 하나는 절제와 여운, 다른 하나는 생명력과 환희다.

우리는 종종 화려한 것에 먼저 눈을 빼앗긴다. 그러나 오래 기억에 남는 것은 대개 진달래처럼 소박한 것들이다. 그 연약한 꽃잎 하나에 담긴 계절의 시작과 인생의 무게는 결코 가볍지 않다.

봄은 해마다 찾아오지만, 같은 봄은 단 한 번도 없다. 진달래가 피는 순간도, 철쭉이 산을 물들이는 것도 모두 그해의 시간 속에서만 존재한다. 그래서 우리는 이 꽃들을 단순히 보는 것에 그쳐서는 안 된다. 느끼고, 기억하고, 삶 속에 담아야 한다.

올해도 진달래가 피었다면 이제 막 봄이 시작된 것이고, 철쭉이 만개했다면 봄은 이미 절정에 와 있는 것이다. 그 사이 어딘가에서 우리의 삶이 조용히 피어나고 있을지 모른다.